Альбом «Women And Children First» (1980) группы Van Halen стал важным этапом в их творчестве, продемонстрировав развитие звучания и новый уровень мастерства. Джо Бонамасса, оценивая игру Эдди Ван Халена, подчеркивал, что основа его творчества – это блюз, пропущенный через призму хард-рока, что делает его музыку вечной и узнаваемой.
После успеха предыдущего диска «Van Halen II» и масштабного тура, группа приступила к записи третьего альбома. В отличие от современных исполнителей, уделяющих месяцы студийной работе, Van Halen записывались стремительно: «Women And Children First» был создан примерно за две с половиной недели. Дэвид Ли Рот иронизировал над артистами, тратящими огромные средства и время на одну пластинку, подчеркивая эффективность своего подхода.
Состав коллектива остался прежним: Эдди Ван Хален (гитары, электропиано), Дэвид Ли Рот (вокал), Майкл Энтони (бас) и Алекс Ван Хален (ударные). Альбом ознаменовался единственным использованием женского бэк-вокала на треке 'Could This Be Magic?', исполненного Николетт Ларсон, с которой Эдди ранее сотрудничал.
Запись проходила в декабре 1979 года на студии Sunset Sound Recorders под руководством Теда Темплмана. В отличие от предыдущих работ, «Women And Children First» полностью состоит из оригинального материала группы.
Первым и единственным синглом стала композиция ‘And The Cradle Will Rock…’. Несмотря на скромные позиции в чартах, сам альбом, как и предыдущие, получил высокие оценки и хорошие продажи, что свидетельствовало о растущей популярности группы.
Название альбома, по одной из версий, принадлежит Дэвиду Ли Роту, и отражено в строках песни ‘Could This Be Magic?’. Большинство композиций были написаны еще до студийной работы, что позволяло музыкантам сосредоточиться на окончательном оформлении звучания. Эдди Ван Хален описывал альбом как наиболее разнообразный в их дискографии, включающий акустическую гитару, клавишные и тяжелый рок.
«Women And Children First» – это менее чем 34-минутное произведение, состоящее из девяти треков. Первый миллион копий сопровождался постером с Дэвидом Ли Ротом. Альбом был высоко оценен критиками, заняв значимые места в списках лучших метал-альбомов по версиям Kerrang! и Rolling Stone, что подчеркивало утяжеление звучания группы. Van Halen утверждали, что запись проходила вживую с минимальным количеством наложений, что порой удивляло слушателей, привыкших к их раннему стилю.
Альбом демонстрирует способность группы к эволюции, сохраняя при этом свою уникальную идентичность. Переход к более тяжелому звучанию на «Women And Children First» был осуществлен плавно, незаметно для слушателя.
Открывающая композиция ‘And The Cradle Will Rock…’ удивляет использованием электропиано Wurlitzer, обработанного через усилитель Marshall. Этот трек стал первым, где Эдди Ван Хален использовал клавишные в студийной записи, экспериментируя со звуком. Живые выступления, впрочем, не включали клавишные партии Эдди, которые исполнял басист.
‘Everybody Wants Some!!’ – это энергичная импровизация, часто открывавшая концерты группы. Песня, звучавшая во многих фильмах, отличается уникальной структурой, впечатляющим соло Эдди и характерным вокалом Дэвида.
‘Fools’, написанная еще до прихода Майкла Энтони, была переосмыслена для альбома. Песня сочетает в себе блюзовые элементы с фирменными гитарными партиями Эдди и удачным хоровым сопровождением.
‘Romeo Delight’ включает мелодические идеи из сессий записи дебютного альбома. Песня отличается взрывным, напряженным звучанием, напоминающим о ранних работах Led Zeppelin. Дэвид Ли Рот признавался, что иногда забывал слова во время живых исполнений этой композиции.
Инструментальная композиция «Tora! Tora!» частично была записана в обратном порядке, напоминая звук заводящегося двигателя. Само название отсылает к боевому кличу японских пилотов-камикадзе времен Второй мировой войны. Эдди хотел назвать трек «Act Like It Hurts». Вторая часть этого произведения служит переходом к следующей композиции — «Loss Of Control». Эту песню группа сочинила в 1976-1977 годах, но она, по каким-то причинам, не вошла ни в первый, ни во второй альбом. К «Loss Of Control» было снято видео, где участники группы одеты в хирургические халаты, однако оно так и не было официально издано. Трек примечателен своей необычной структурой и постоянно меняющимися музыкальными настроениями, являясь одним из самых быстрых и рок-н-ролльных номеров Van Halen.
Седьмой по счету трек — «Take Your Whiskey Home». Его создание датируется 1974 годом, при этом оригинальная версия не содержала вступления на акустической гитаре, а текст был несколько иным. Интересно, что Эдди изначально хотел отказаться от этой песни, но остальные участники настояли на ее включении в альбом, и, судя по всему, не зря. Композиция выделяется интересными вокальными партиями Дэвида Ли Рота и запоминающимся гитарным риффом. В ней можно услышать намеки на «And The Cradle Will Rock…».
Далееследует«Could This Be Magic?». Как упоминалось ранее, в этой песне присутствует женский бэк-вокал. Снова появляется акустическая гитара, на которой Эдди впервые применил технику слайда. Звук дождя — это не студийный эффект: в день записи шел сильный ливень, и музыканты, открыв двери студии, решили записать его звучание, а затем добавить в трек. Абсолютно нетипичная для Van Halen, эта песня, тем не менее, гармонично вписалась в общий контекст альбома.
Завершаетпластинку«In A Simple Rhyme». Она была написана в конце 1975 года и часто исполнялась группой во времена их клубных выступлений. При записи «Women And Children First» Эдди добавил акустическое гитарное вступление, которое в итоге было сыграно на двенадцатиструнной электрогитаре, чтобы избежать сравнений с Led Zeppelin. В самой концовке, последние 20 секунд, звучит скрытый инструментальный трек «Growth». Эдди планировал развить его идеи в следующем альбоме («Fair Warning», 1981), но эти планы не были реализованы. На виниле и кассете он затухает, но на CD-версии его можно услышать. Этот короткий инструментал квартет часто использовал на концертах как интро к «на бис». Трек начинается с короткого соло Алекса, а затем переходит во взрывной припев с неожиданными музыкальными решениями и внезапной спокойной частью, напоминающей The Beatles. Это очень удачное завершение альбома.
«Women And Children First» — это выдающийся альбом, отличающийся разнообразием, мелодичностью, оригинальностью и ставшей виртуозным шагом к новому звучанию Van Halen. Безусловно, это одна из лучших работ группы как в плане написания песен, так и в исполнении, предлагающая уникальное сочетание хард-рока и хэви-метала. Гитарная игра Эдди кажется безграничной и неизменно восхищает.
В чартах «Women And Children First» превзошел «Van Halen II», заняв 6-е место в США, 3-е в Нидерландах, 12-е в Канаде, 15-е в Великобритании и 19-е в Германии и Швеции. Продажи были немного скромнее, чем у предыдущей работы, но все равно впечатляли: тройная платина в США, двойная в Канаде, а также золотые диски во Франции и Нидерландах. Warner Bros. Records были довольны результатами и активно распространяли музыку Van Halen по всему миру.
За неделю до официального релиза альбома, 26 марта 1980 года, группа отправилась в турне World Invasion Tour, которое сами музыканты называли Party ‘til You Die Tour. Гастроли начались 19 марта выступлением в хоккейной арене Victoria Memorial Arena в Виктории.
